海棠の罵声は止まらなかった。

「懲戒免職になった時点で終わりなんだよ、前島！
銀行を甘く見るな！　組織の規律を乱し、女子行員を誑かし、
挙げ句の果てには娘まで毒牙に——」

そこまで言われて、立夫のこめかみがピクリと動いた。

胸の内で張り詰めていた糸がブツンと切れた。ぎり、と靴音を鳴らし、海棠と向き合う。

「……親父さんよ。そこまでだ。」五分刈りの立夫の眼光鋭く　持ち味のやくざ顔になった

声は低く　怒りで顔が紅潮している

「千賀子の父親だと思って黙って聞いてた。　だが、もう我慢ならない。」

千賀子が息を呑む。

「わかったよ。ここに来たのを後悔したぜ。

千賀子を連れて姫路に戻るよ。」

立夫は続けざまに叩きつけた。

「もう二度と顔出さないぜ。
千賀子も…生まれてくる子も、あんたには会わせない。」

「た、立夫さん……！」
千賀子は堪えきれず、ウワーーッと大声で泣き出した。

立夫は倒れそうになる　千賀子の腕を取り、踵を返した。
その瞬間だった。

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「ま、待ってくれ……前島君」

背後で声が震えた。

足を止めて振り返ると、あの冷徹な海棠常務が——
立ち上がり、机にもたれ、肩を落としていた。

顔色は青ざめ、声はかすかに震えていた。

「……わ、わしが言い過ぎた。
前島君……すまん。すまんかった。　怒りに任せて言ってしまったが　本意ではない」

千賀子は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げる。
「お父さん……？」

海棠は千賀子を見つめ、喉を絞るような言葉を押し出した。

「わしにとって……千賀子は一人娘だ。　母親を早くに亡くし、寂しい思いばかりさせてきた。
今ここで“今生の別れ”など……あまりに辛すぎるんだ……」

立夫は黙ったまま、ただ海棠を見つめていた。

海棠は視線を立夫に戻し、深く頭を下げた。
「前島君……君の気持ちは分かった。
君が千賀子を想い、守ろうとしていることも……伝わった。だから——」
海棠は一度息をのみ、はっきりと告げた　
「君の希望通りに　支店長にするよ」

つづく