募集して2時間もたたないのに受信箱に　な、なんと15通も！

おお！２１歳、　24歳！　こっちは19歳！　どれもが家賃タダはほんとうですか？ときた

立夫は、応募メールの中で「19歳・学生」とあり、電話番号が書かれていた一文に飛びついた。

震える指でスマホを握り、番号を押す。

呼び出し音のあと、
「はい」
透きとおるような声。若い、とすぐに分かる。

「もしもし？　あの…部屋貸しの件でメールくれた人かな？」
「はい。美香って言います　まだ空いてますか？」
声は控えめで、少し緊張が混じっている。

立夫の喉はカラカラに乾いて、思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「おお、空いてるけど」　今　けっこう問いあわせが来てるんや)
立夫は、わざと落ち着いたふうに声を低くした。

「そうでしょうね・・家賃、ゼロって書いてあったし　それ…ほんとうに？」
受話器の向こう、まだ幼さの残る声。19歳という数字が頭にちらつき、立夫はニヤケまくるのをこらえた。

「ゼロやで！。光熱費も気にせんでええ。安心しいや」
「……あの、私、今ちょっと住むとこなくて。すぐでも見に行きたいんですけど」
「ええよ。いつでも大丈夫や。今からでもええで」

相手が息をのむような沈黙のあと、小さく、
「じゃあ…これから行ってもいいですか？」

「ええで！　大久保駅の8番出口や。出たとこで待っとるさかい」
電話口で立夫は、声を弾ませた。

「……わかりました。じゃあ30分くらいで行きます」
受話器の向こう、かすかに電車のアナウンスが混じる。もう移動中らしい。

「おう、気ぃつけて来いや」
電話を切ったあと、立夫は思わず立ち上がった。
（きたーーっ、ついに……！　ほんまに19歳が来るんやろか？）

そもそも全く期待してなかっただけに　こんなことあるんかいな　と半信半疑

せんべい布団を蹴飛ばし、鏡の前で髪を撫でつける。
安物のポロシャツに着替え、口臭スプレーをひと吹き。
胸の鼓動がやけに早い。

（よっしゃあ！　これで、俺の“桃源郷”の扉が開くんや……）