広間でひと息ついたとき、　光恵の視線がふと横を向いた。

さっきから黙って立っていた隆司を、上から下まで改めて見ていく。

「……この人は？　なんや？」

少し眉を寄せる光恵。その表情は“母”ではなく、完全に“女将”だった。

立夫は即座に答えた。

「これは　俺のダチや。　将棋仲間でな。一緒に来てくれたんや。できたら……一緒に入れてやってほしい。」

光恵は「ふむ……」と小さくうなり、隆司の顔をもう一度確かめるように見つめた。

だが返ってきた言葉は、きっぱりしたものだった。

「そら……困るよ。」

隆司が少し身を引き、珠代も空気の変化を感じて緊張する。

光恵は続けた。「この黒田屋はな、一階には男衆が何人か働いとる。荷物持ちや雑用もおるし、それはかまへん。」

しかし次の言葉は厳しかった。　「せやけど—　二階は“男子禁制”なんや。」

はっきりとした声だった。

楼の掟。女たちが安全に寝起きをし、芸を磨き、客前に出るための“聖域”。

光恵はその空気の重さを背負ったまま言う。

「今日、立夫だけを入れる予定やった。せやから部屋も、食事も、全部お前のために用意しとる。　男を二人、上げる準備はしてへん。」

隆司は気まずそうに頭を下げた。　「……すんまへん、若旦那はんのご家族やと……」

光恵は優しげに手を振った。　「いや、あんたが悪いんやない。ただ、二階は特別なんや。女が身を寄せて生きてる場所でな。男二人は、さすがに通せんのや。」

そして、光恵は立夫に目を戻して静かに言った。

「立夫。あんたはええ。けど隆司さんは、今日は一階までや。」　その声音には、あんたは知らんやろけど　遊郭のしきたりで　跡継ぎは　芸妓の中で育てられるのは当たり前なんや」
長年この楼を守ってきた女将の覚悟がにじんでいた。

立夫は娘たちを改めてみた　

(30人の中で　俺一人？　ほんまかい　？　体がもたんわ)　(>_<)

「立夫　言うとくが　食事も　湯殿も　女たちといっしょやで」

驚いたが　遊郭の楼主なんて　手当たり次第に女に手を出していることやし　女将の言うことは　当たり前なんだろう　と思った

つづく