明美は、支店長室の前で一度深呼吸をした。

「入り」低く、しかし柔らかい声だった。

扉を開けると、立夫はソファに腰掛け、珍しく煙草も吸わずに待っていた。
明美は一礼したが、その肩は少し落ちている。

「……すみません。三井の件、思うようなネタが掴めませんでした」

立夫は片手を上げて遮った。　「気にせんでええ言うてるやろ。相手は銀行や。そう簡単に尻尾出すほど甘くない」

その一言で、明美の表情が少し緩んだ。　「それにや。今日は叱るために呼んだんちゃう」

立夫は体を前に乗り出し、声のトーンを落とす。　「明美に、もっと大事な仕事を頼みたい」

「……大事な、仕事？」

「ああ。大きな勝負どころなんや」

立夫は机の引き出しから一冊の資料を取り出し、明美の前に置いた。表紙には――岡野食品株式会社。

「この会社や」

明美は資料を開き、ざっと目を通す。老舗の食品メーカー。表向きは堅実経営。　だが、立夫の目は、その“表”をまったく信用していない色だった。

「株で勝負する。せやけどな、数字だけ見て仕掛けるほど俺は間抜けちゃう」

立夫は、明美をまっすぐ見据える。

「中に潜り込んで、実態を掴む。　資金繰り、人間関係、粉飾の匂い、社内の空気――何でもええ。異変を、俺に知らせてほしい」

明美は一瞬言葉を失った。　「……私が、潜り込むんですか？」

「そうや」　　　立夫はニヤリと笑った。

「心配いらん。ちょうどな、岡野食品は今、総務社員を募集しとる」

明美は目を丸くした。　　「総務ですか？」

「せや。会社の裏側が一番見える部署や。　経理、人事、契約、備品、役員の動き　全部、総務を通る」

立夫は肩をすくめる。

「お前は超絶美女や。行けば一発採用、間違いナシやろ（笑）」

「ちょ、ちょっと……」明美は頬を赤らめつつも、すぐに表情を引き締めた。

「わかりました。やります！」

「よし！お前の美貌なら　社長の目にもつくやろ・・誘われたら乗れ　ええか・・場合に寄っては　(枕)もいくんや」　(笑)

「……支店長」

「ん？」

「私のこと　切るつもりではないでしょうね？」

「あほ！何言うとるんや！お前のことは　好きやし　もう他人やないのやで・・　外には出したくない　のが本音や　
敵を知り己を知れば百戦危うからずっていうやろ？この勝負は勝たねばならんのや・・お前にしかできんと思って頼んでるんや！」

「これが勝負ついたら　お前も純子も俺の養子にするつもりなんや・・」

「えっ？養子って？　」

「ああ・・詳しくは終わってから話す・・それぐらい　お前らのことを本気で思ってるということやで！」

その一言で、明美の目に、かすかな炎が灯った。

「わかりました。　岡野食品、内部から見てきます！」

つづく