支店長室のドアが、音もなく開いた。

秘書が一礼して下がると、その女は、ひとりで部屋に入ってきた。

背が高い。少なくとも175センチはあるだろうか・・。
ヒールを履いていないのに、立夫とほとんど目線が変わらない。
毅然とした顔立ちをした女だった　まっすぐ立夫を見た

濃い化粧はしていない。だが、隙がない。視線も、歩き方も、声を出す前の呼吸の取り方も。

この女、Ｍじゃない。立夫は、直感でそう思った。従属する女ではない。命令を待つ女でもない。命令する側の女だ。

女は、机の前で足を止め、　「海棠常務の指示で参りました」

直立不動で　名乗った。　「宗方聡子と申します」

低く、よく通る声だった。　媚も、遠慮も、ない。　が、レースクイーンを連想させる容姿だった

「常務から？昨日連絡をもらったが　君のことか？」

「そうです　」

と、聡子は軽く会釈しただけで、椅子に座る許可も求めない。

「本日付で、　私はあなたの業務全般を監視・監督する立場に就きました」

「……は？」

耳を疑った。

「支店長、今後、あなたは、私の指揮下に入っていただきます」

一瞬、空気が凍る。　　　「な、なんだって！？」

立夫は、言葉を失った。そんな馬鹿な話があるか。支店長が、女の部下になる？しかも、突然に。

聡子は、表情を変えない。　「驚かれるのは無理もありません。　ですが、決定事項です」

その言い方が、すべてを物語っていた。　交渉の余地は、ない。

立夫の脳裏に、海棠の声が蘇る。

(――金と女に、気を付けてやるんだ。)

その意味が、今になって、骨身に染みた。

「あなたは――　」聡子が、静かに言葉を続ける。　　「学会を愚弄しました」

ぴたり、と言い切る。

「法華経の教えを、自分の都合で解釈し、利用し、無視した」

立夫は、反論しかけた。だが、聡子はそれを許さない。

「野田明美、中野純子のふたりから　すべてを聞きました」

名前が出た瞬間、　立夫の喉が鳴った。

「あなたのやり方、言葉、振る舞い、そして　傲慢ともいえる、慢心」

聡子は、机の上に書類を置いた。

「私は、二人の上司です　そして今後は、二人を、私の支配下に戻します」

「同時に、あなたも、です」

「！！」
立夫は今起きていることが　嘘だと思った　こんなバカな！

つづく