翌日。
城中は一転、勇ましさに満ちていた。
「幕府を守る」「会津の覚悟を天下に示す」
そんな言葉が、酒の匂いとともに飛び交う。

頼母は、それらを冷ややかに見渡し、同輩や家臣にこう言って回った。
「この戦　勝ち目はない。会津が矢面に立てば、滅びは早まるだけだ」
その声は、やがて藩主・容保の耳に届いた。

——評定所。

張りつめた沈黙の中、容保の声が落ちた。
「西郷。そなたは、将軍家の御恩を何と心得る」
頼母は一礼し、ゆっくりと顔を上げた。その目に、怯えはなかった。

「心得ております。ゆえにこそ、申し上げておる」
「戯言を」

「な、なんだとお！」容保は扇を強く畳に打ちつけた。

「われら会津はな、先代よりの家訓がある。一朝事あれば、幕府を守り奉る。それが、会津の会津たる所以だ」

その言葉が、広間を満たした。
重臣たちは深く頷き、誇りと使命に顔を紅潮させる。

だが頼母は、一歩踏み出した。

「その家訓、誰のためのものでございましょう」
「何？」
「幕府のためか。将軍家のためか。
それとも——会津そのもののためか」

ざわめく・・

「家訓とは、生き残るためにあるものにございます」
頼母は続けた。「死に場所を定めるためのものではない」

「不忠を申すか！」
「忠義を、使い捨てにすることこそ不忠にござる」
容保の顔が怒りに歪む。

「京はすでに、力で抑えられる地ではありませぬ。会津が出れば、家訓は守られましょう。だが——藩は滅びます」

「こざかしいぞ　頼母！　それでも行く、それが会津だ」
容保は言い切った。

「……ならば」
頼母は、深く一礼した。　「それ以上、申し上げることはございませぬ。　ただ、後に残る者のことを思う者もいた——
そう、記していただければ、それで」

その静かな言葉が、かえって容保の怒りに油を注いだ。

「西郷頼母。家老職を解く。自宅謹慎を命ずる」

裁きは即断だった。　　頼母は何も言わず、踵を返した。　
背中に浴びせられる視線の中で、これこそ　頼母が待っていた言葉だったのだ
自宅謹慎になったところで　禄が減るわけでなし　時の余裕ができるのだ

（これでよい）

頼母は、胸の内でそう呟やき　策謀が動き出した。

つづく