やがて、病院の自動ドアが開き、白衣を脱いだますみが出てきた。コートを羽織り、マフラーで首を巻いている。
仕事中より少し柔らかく見えた。立夫は立ち上がり、笑顔で手を振った。
「海棠さん！ 来てくれたんですね。ありがとうございます。本当に待ってました」
ますみは軽く会釈し、足を止めた。目が少し泳いでいる。

「……本当に来ちゃいました。変な人じゃないかと思って、迷ったんですけど……」
「変な人ですよ、僕。いきなり声かけて、デートみたいな誘い方しちゃうんですから。
でも、本気なんです。僕 　前島　立夫って言います。最近この街に越してきたばっかりで、仕事もフリーのライターみたいなことやってるんですけど
……まあ、最近はちょっと落ち込んでて」

立夫はわざと自嘲的に笑った。共通点を作り出す作戦だ。
村木から聞いた鬱の話に寄り添うふりをして、心を開かせる。フリーのライターという設定は、事前に考えていたカバーストーリーだ。
曖昧で、追求されにくい。
ますみはコートを抱え直し、茫洋と答えた。
「……落ち込んでるの？ 私も、最近そんな感じなんです。仕事が忙しくて、疲れちゃって……」
「わかるよ、それ。僕も仕事で失敗続きで、ここに逃げてきたみたいなもんで。誰も知り合いがいなくて、孤独なんだよね。
海棠さんみたいな優しそうな人に会えて、救われた気分」

彼は自然に隣を歩き出し、近くのカフェを提案した。ますみは少し躊躇したが、結局ついてきた。
カフェに入り、ホットコーヒーを注文する。席に座ると、ますみの表情が少し和らいだ。

「僕の話、聞いてくれます？ 実はフリーランスの仕事でミスしちゃって、遠くに飛ばされた気分なんですよ。
ますみはカップを両手で温めながら、ぽつりと呟いた。
「……私も、東京からここに来たんです。鬱がひどくなって、環境を変えようと思って。
父親のコネでこの病院に……でも、毎日が辛くて」
（来たぜ、核心に触れた）立夫は内心で拳を握った。優しく頷き、目を合わせた。

「大変だね。でも、一人で抱え込まないで。僕でよかったら、話聞くよ。似たような境遇だし、支え合えるかも」
ますみは目を伏せ、頰を赤らめた。拒絶の気配は薄れ、代わりに信頼の芽が覗いていた。
立夫は心の中でほくそ笑んだ。
外はすっかり暗くなり、二人はカフェを後にした。別れ際、立夫は連絡先を交換しようと提案した。ますみは迷った末、スマホを取り出した。

「また、話聞かせてくれますか？」
彼女の声は小さかったが、確かな温かみがあった。立夫は頷き、夜の街に消えていく彼女の背中を見送った。
その夜、立夫はアパートに戻り、常務の情報をネットで調べ始めた。ここまではすべては計画通り——いや、それ以上だ。

普通の誠実な男を装い　デートを重ねていく　飲食から　映画　と　会話を絶やさず話題を豊富に　そういうのは前島にとって　朝飯前だ　
女扱いも慣れている・・次第にますみは傾斜してきた　心を許してきたのだ・・女は警戒をといてきたってことだ　

そうなるとこちらのペース　笑わせるのだ　女は笑いに弱い　立夫のジョークは大笑いさせるまでになった
　そこて゛さりげなく聞いた　
「ますみさん今まで男性は？」
「私、お付き合いした人はいません」・・と視線を落とした　
(そうか・・ますみはきっと処女だとにらんだ)　

「私ブスだし　臆病だし　暗いし　誰も声掛けなんてなかったんですよ」とポツリ
　「そんなことありませんよ　君はかわいいし」というと　
「あはは　お上手ね　お世辞でもうれしいです」　と笑った

「お仕事ってどんな？整形って？」　と　
「いろんなことしてます　内科もかねてますよ　きょうはね　若い女の子を浣腸してやりました　すごく恥ずかしがって　なんか私がされてるようで」　(^.^)・・
(おっ！これは・・なぞかけか、　それとも　誘いか・・)
思わぬ　反応に　きっかけになるかもという予感が・・

つづく