小学生の頃、近所のＪＲ（当時は国鉄）の駅に　乞食のオジサンと呼ばれるお爺さんがいました


このお爺さん、いつも駅の敷地の隅っこに茣蓙を引き　前に壺を置いて座っています


そして…


駅を利用するお客さんが　たまに　その壺にお金を入れてあげています


お爺さんは、そんな人達に深々と頭を下げていました


俺は、ほぼ毎日　その光景を目にし、可哀想な人だ…


そう思っていました



ある日の事です…


俺は、そのお爺さんの前に置いてある壺に　小遣いの２０円を入れてあげました


坊や、ありがとうね…


その、お爺さんが小声で言ったのを　よく覚えています


そして、その事を家に帰り、親父に話しました


すると、親父も　そのお爺さんの事をよく知っているみたいで、俺にそのお爺さんの生い立ちを話して聞かしてくれました


このお爺さんは、元々地元の人間じゃなかったそうです


ただ、戦争中は兵隊として　ずっと海外で国の為に戦っていたそうです


戦争が終わり、命からがらに帰って来たお爺さんを待っていたのは、空襲で焼かれた故郷…


それに、両親と奥さんの死だったそうです


それから、お爺さんは故郷の街を離れ、この町に住むようになったそうです


…凄く悲しい話しでした




それから１週間後…


俺は、また２０円持ってお爺さんの所へ行きました


本当の戦争の悲惨さを知らない子供の俺は、好奇心で戦争の話を聞きに行ったのです


お爺さんの前に置いてある壺に２０円入れ、戦争の事を切り出しました


『お爺ちゃん、戦争に行ってたんでしょう』


すると、お爺さんの表情はみるみるうちに悲しい表情に変わります


そして


『申し訳ございませんでした、この国を守る事ができませんでした』


子供の俺に敬語を使い、謝罪を始め許しを乞い、狂ったように泣き喚き始めます


俺は、そんなお爺さんの姿が恐ろしくなり　その場を逃げ出しました


俺が、このお爺さんと会話したのは、これが最後です


４日後…


このお爺さんは車に跳ねられ、この世を去ったのです


目撃していた人によると…


犬を散歩していた少女の手から離れて、車に跳ねられそうになった犬を庇って亡くなったそうです


走っているタクシーに体当たりして跳ねられ、この世を去ったそうです


このお爺さんが、いつも茣蓙を敷いて座っていた場所には沢山の花束が置いてありました




数ヶ月後


敷いてあった茣蓙と枯れた花束は、跡形もなく撤去されてしまいました


ただ…


笑顔で犬を散歩する少女の姿が、頻繁に見かけられるようになります




４０年前


国も家族も守れなかったと嘆いていた…1人の戦士がいました


その戦士は…1匹の犬を…


いや、１人の少女の…笑顔を守ってくれました