私は北海道東部、オホーツク圏にある北見市の出身である。

北見市といってもどんなところかわからない人のため簡単に紹介しておこう。
北見市は人口11万ほどの中小都市だが、旭川の東側、釧路の北側には他に10万規模の都市がないため、オホーツク圏の中核となっている。
平成の大合併で近隣3町と合併し北海道で一番面積の広い市町村となった。

最近地元メディアでその北見市が深刻な財政危機に直面していることが話題になっている。
北海道には夕張市、三笠市など財政危機の市町村は少なくないが、多くは急速な人口減少が主な原因となっている。
人口が減少すれば税収が減り財政が厳しくなる。

夕張市の場合、炭鉱閉山の後に「石炭の歴史村」などの観光施設のために巨額の負債を抱え、人口減による税収の激減により財政が破綻、会社の倒産に相当する「財政再生団体」に指定されてしまった。

北見市も人口は減少中だが道内の他の市町村と比較して人口減少の割合はむしろ緩やかだ。
ではなぜ財政危機に陥ったのか。
原因は平成の大合併にある。

北見市は近隣3町と合併の際に住民の利便性を考慮して旧町役場を市役所の支所としてそのまま残し、図書館や体育館などの公共施設もそのまま残すことにした。
このため北見市は市内に図書館が8つ、体育館に至っては人口196万の札幌と同数の14もある。
当然ながら多すぎる施設の数だけ維持費もかさむこととなった。

北見市は北海道で一番面積の広い市町村となったが、北海道の場合「大きいことはいいこと」ではない。
面積が大きければ除雪の必要な道路も増える。
北見地方は降雪量が少ないがそれでも降った分だけ除雪が必要だ。

そしてこれが最も大きな問題なのだが、過疎化地域には国から交付金が支給される。
都市部と過疎地では税収の差が大きいのでそれを是正するための交付金だ。
北見市も過疎地域ではあるので交付金は出るのだが、周囲の町村に比べ交付金は少ない。

つまり、北見市は平成の大合併で近隣と合併したために国からの交付金が減ってしまい、公共施設を温存し、面積が広くなった分だけ財政が圧迫されてしまった。
本来なら合併と同時に公共施設を整理し支出を節減すればよかったのだが、それだと合併吸収された町がさびれてしまう。
北見のように東西100kmを超す大合併でその選択肢がなかったのはしかたなかろう。

平成の大合併は過疎化の進行によって将来存続が難しくなると予想される自治体を合併により規模を拡大し、存立可能にするための政策だった。
この発想自体は間違っていないし、合併により救われた自治体も多い。
だが合併によって財政規模が拡大すればそれに伴って支出が増える一方で国からの交付金は減る。

今後北見市と同じような財政危機を迎える市町村が増えてくるような気がする。
これが都市集中と過疎化、人口減少が進む日本の未来なのだろうか。