この広大な小山町の中に伊奈神社なんて本当にあるのだろうか？


宿のﾁｪｯｸｲﾝ時間も過ぎ､諦めかけていた僕は､


道の駅須走に入り､停めた車の脇の縁石に腰を掛け､

ぼんやり金太郎饅頭を頬張っていた｡




その時だった｡中学生らしい少女の四人組が､僕のすぐ脇に自転車を停めた｡


四人共､ｶｺﾞの中にﾊﾞｽｹｼｭｰｽﾞを入れているのは､多分部活の帰りなんだろう｡



大人達が駄目でも､この子達なら誰か知っているかも知れない｡

僕は勇気を出して彼女達に問いかけてみた｡




｢突然ごめんなさい｡伊奈神社って知りませんか？小山町のどこかにあるらしいんですが､｣



僕の突然の問いかけに､少女達は一瞬顔を見合わせたが､


ﾘｰﾀﾞｰ格らしい一番背の高い少女が僕に微笑みかけた｡


その少女が真美ちゃんだった｡




｢あの､わざわざ東京からいらしたんですか？｣



真美ちゃんは僕の車のﾅﾝﾊﾞｰを見ながらそう聞いた｡



｢ええ､何人かの方に尋ねてみたけれど､どなたも知らないみたいで｣



｢ごめんなさい｣


真美ちゃんは､ちょっとうつむいて唇を噛むと､いきなり僕に頭を下げた｡



自転車の左右のﾊﾝﾄﾞﾙに､小さなﾋﾟｶﾁｭｳをぶら下げた今時の普通の女の子だ｡



他の３人は､多分後輩なんだろう｡


真美だけ､彼女達より頭一つ飛び抜けていた｡


170近くはあるのだろう｡小顔な美人だった｡



ﾏﾏﾁｬﾘで坂道を飛ばして来たのだろう｡つるつるの額に汗粒が浮いていた｡



そんな美少女にいきなり謝られて､僕は動転してしまった｡



｢いやいや､ちょっと待ってよ｡ｷﾐに謝られたら僕はどうすればいいの？｣


｢練馬さんみたいな方を､がっかりさせてしまうのは､須走の恥だから｣



彼女は僕の車のﾅﾝﾊﾞｰを見て､僕を練馬さんと呼んだのだろう｡


僕はそんな真美の機転にｸｽｯと笑ってしまった｡


｢伊奈神社はすぐ近くにあります｡良かったらご案内しましょうか？｣



｢えっ!?｣



僕は再び動転してしまい､年甲斐もなく顔が紅潮するのを覚えた｡



｢でもね､車にあなたを乗せるわけには行かないよ｣



｢大丈夫ですよ(笑)練馬さんは私のﾁｬﾘについてきて下さい｣



｢えっ､自転車で行ける距離なの？｣



真美は小さな白い歯を見せて頷くと､後輩達に一言二言を言い残してピカチュウ号を跨いだ。


真美は下り坂をビュンビュン飛ばすので、僕は気が気ではない。


信号でようやく追いついて、僕は車の窓を開けた。


｢真美先輩、危ないからあまり飛ばすな。心臓が破裂しそうだよ｣


真美は、白い歯を僕に見せてニッと笑った。


｢大丈夫。これから上り坂ですから。あと3分で着きますよ｣


なぜ真美は、見ず知らずの僕みたいなオッサンにそこまでしてくれるのか？


後で分かったのだが彼女はちょうどその時、


富士山噴火と伊那半左エ門忠順。更に須走地区農民の歴史を課題レポートしている最中だったらしい。





旅では、心に残るいろいろな出会いがある。


僕は伸び上がってペダルを踏み締める真美のふくらはぎと細い足首を見つめながら、


もう少し坂道が長ければいいな…なんて思いながら、

彼女を追っていた。



角を曲がり平坦な道を少し進むと、

突然、伊那神社の鳥居が見えた。




ー続ー