ふと目が覚めると、十八も歳の離れた小娘が僕の左腕に額を預けたまま、すやすやと寝息を立てている。


鼻から吐く息は規則正しいリズムを刻んでいるので、どうやら本気で眠りに落ちたのだろう。


どちらが蹴飛ばしたのか、掛け布団はよれて二人の腰の辺りで丸まっているのに、

見回すと、僕が脱ぎ散らかしたズボンや上着はきちんと部屋の隅のハンガーに掛けられていた。


「栄蘭…」


小声で呼びかけて見たけれど、反応はなかった。

黒髪からは微かにシャンプーの香りがした。


おそらく栄蘭は、僕が寝落ちした後、風呂に入り


部屋を小綺麗に片付けてから、僕の隣へ潜り込んだのだろう。


布団を肩口まで引き上げてやると、栄蘭はふわっと薄目をあけて僕を見た。


「寒くないか？」

「あっ、大丈夫です」


短くそう答えると、栄蘭は慌てて少し開いたバスローブの胸元を直し、

また僕の腕を抱えて、眠りに落ちていった。


夜も十時を過ぎると商店はシャッターを閉め、露店も屋台を畳んで街はまるで時間が止まったように静まり返る。


フットライトの薄明かりの中で、聞こえるのは再びリズムを刻みだした栄蘭の吐息だけだ。


どんよりとした眠気の中で、この娘を愛しいと思い、また抱きたいとも思う。


その現れに、明け方でもないのに僕の体の一部だけは勢い付き、激しく張り詰めていた。


僕は、そんな自分にいたたまれない不安と嫌悪を感じた。


昨日の夕方から三十時間、昼夜なく何度も栄蘭を抱き続けている。


今からだって、寝ている栄蘭の膝を開き当てがえば、彼女は拒まずに応えてくれるだろう。

でも、それでいいはずもない。


栄蘭はただの行きずりの女ではない。

その証に、僕の脇腹に寄り添う栄蘭の左手薬指には、買ってやったばかりのプラチナリングが光っている。


「オレは盛った猿かよ？」

僕は自嘲を込めてクッと笑い、栄蘭を起こさないように離れて窓際に立った。



　　　　　★☆★



ひと月の中国放浪の末に出会った賢く美しい通訳は、日本人残留孤児二世の大学院生だった。


彼女は、生まれて初めて僕と言う男の体を受け入れ、
たった一日で女として開眼したのだろうか？


そんなはずはない。


ただ無我夢中で僕になされるがまま、しがみついていただけなのだろう。




日付が変わった。


窓を開けると、遠くに松花江大橋の灯りが見えた。


今から五十数年前、吉林で姉カヨコの小さな遺体を焼いた灰は野山を漂い、

やがてこの大河に含まれ北上し、この辺りを流れ去ったのだろう。




でも、僕にはそんな遠い過去のことより、

今、ここに栄蘭と言う将来を誓い合った女がいると言うことの方が、はるかに重要な問題だった。



明日、二人は哈爾浜を発ち吉林に向かう。

凪いでいた川風が突然動き出し、僕の前髪をふわりと逆立てた。


何かが起こりそうな予感がした。





寝返りを打った栄蘭が、左脚を布団の外に投げ出して何かつぶやいた。

短く、中国語なので意味は分からない。


布団をかけ直してやりながら、穏やかな栄蘭の寝顔を見つめた。



二人だけで過ごせる哈爾浜の時間は、あと半日しかない。


目を覚ましたら、もう一度だけ、もう一度だけ栄蘭を抱こう。




吉林では、何が僕と栄蘭を待ち受けているのだろうか。




　　　　　　　－続－



ごめんなさい。

多忙と体調不良で、ちょっとupが遅れました。

久しぶりに、全体公開にしてみますね。