「お父さんになって下さい！」

いきなり若い娘にそう言われて、僕は度肝を抜かれた。


「ええっ、どうしたの？」

「あ、ごめんなさい。変な意味じゃなくて」


「じゃ、どんな意味なの？だめだよ。曖昧な言葉使っちゃ。
だって、美奈には本当のお父さんがいるだろ？僕にも本当の娘がいるんだから」


「そうですよね。でも私の父は、私の中では他人以下の人間なんです」


父親の話になると、美奈は表情を曇らせながらも逆に雄弁になった。



「美奈ね、僕も親父とは決して相性は良くなかったよ。性格が違い過ぎたから」


「いえいえ、多分レベルがまるで違う話だわ」


少し興奮したのだろうか、美奈の白い頬が少し紅潮していた。


「私、10才の時ね、友達からウサギの子を貰ったの。可愛くて学校終わったら走って家に帰ったわ」

美奈は、人差し指でリンをあやしながら独り言のようにつぶやき始めた。


「でもね、三日目、学校から帰ったら居ないの」


「逃げたのか？」


「違う。父親が山に捨てたのよ」


「ええっ!?」


僕は思わず絶句してしまった。



「日が落ちて真っ暗な中、ライト持って泣きながら探したわ。
でも、見つからなかった。赤ちゃんだから、きっと鷹か狐に食べられてしまったのね。
友達に何て言ったらいいか…私、しばらく学校行けなかったの」


それは、僕には信じ難く衝撃的な話だった。


さらに、美奈は続けた。


「その後、お小遣いためてかったハムスターも、生まれたばかりの子猫も…みんな…(泣)」


「何、みんな捨てられたのか？」


美奈は、力なく頷いた。


美奈の故郷は、新幹線の駅もある山に囲まれた緑豊かな東北の地方都市。


四人家族の一軒家なら、ペットを飼えない環境ではないだろう。


僕は自分の子供達と美奈を重ね合わせてみた。


僕が無類の動物好きなこともあって、子供達は幼い時から色んな動物達に囲まれて、

彼らとの出会いや悲しい別れも体験してきた。



「お母さんや弟はその時どうしてたんだ？」


「何も言えないわ。母は父の暴力が怖くて…二度も入院しているの」


「もしかして…酒乱？」


美奈は小さく頷いた。



「言っちゃ悪いけど、最っ低なゲス野郎だな！」


「私ね、先日母がまた入院したって聞いて、一週間前実家に帰って、父を警察に訴えたわ。だからもう実家には帰れない」



「お母さんは？」


「父の留置を解いてもらうために、退院してうその調書を書いたみたい。」


「お母さんとは連絡取れてるんだな？」


「うん、それは毎日」



僕は、ふーっとため息を吐いた。


僕は、一人暮らしの独身女が、犬猫などのペットを飼うことにはあまり賛成できない。


なぜかと言うと、無力で幼気なペットを飼うことで、女は母性本能を膨らませ、


人間の男を必要としなくなってしまうからだ。


でもリンを抱きしめ、微笑みかけている美奈を見ると、

そんなありきたりな常識を、この娘に当てはめるのは馬鹿げたことに思えた。


「僕が美奈のお父さんねぇ…」


この娘の壊れそうなメンタルの堤防になれるならそれもいいかな？

その時はそう思ったのだが…




「パパ…お腹すかない？」

「そだな。ごはん食べに行くか？」

「天ぷらそばがいいな」

「町の蕎麦屋かよ？(笑)」

「うん(笑)」



美奈は立ち上がると、着替えるから後ろを向いてて！と言って、
そそくさと身仕度を始めた。



色んな言い訳や嘘、甘い罠をいっぱい隠しながら
発酵し続ける麻酔のような言葉
「パパ…」



それは、腹に一物が芽生え始めた男と女を容易に呑み込んで、

甘い香りと腐臭を交互に発しながら、

さらに怪しく発酵し続けた。




　　　　　　　－続－