助手が２人呼ばれ、つくねの顎に防具が掛けられた。

メス皿の金属音が不気味に響いた。


僕の手のひら２つにも満たない小さな身体‥


つくねはそんな身体を更に縮めて、クゥッと泣いた。


それでも、一つしか開かない右目で僕を見つめている。



僕はその目を見つめてうなずき返した。



「ボロ雑巾なんて言ってごめんよ‥」



この子猫にとって、生まれてきた‥と言う事はどんな意味があったんだろう？



母親からはぐれ捨てられて、さまよい歩き‥


この傷はカラスか他の猫に襲われたのかも知れない。



このまま死んでしまったら、この子はあの世にどんな思い出を持っていくんだろう？




生きなければダメなんだよ。僕はつくねの白い手を握りしめた。




『少し時間がかかるわよ』



つくねの後頭部の膿溜まりは、ますます膨張して首筋に掛かり始めていた。



『膿が脳に回ったら大変！いいわね‥』



インターンの女性と僕とで、つくねの左右を押さえた。



心配するな‥と僕はつくねの背中をあやし続ける。



そんな僕も、次の瞬間、思わず目を逸らせた。



ヨウコ先生は、つくねの耳の裏側の傷口にメスを当て、一気に２センチほど切り裂いたのだ。



つくねは細かく震えながら、フーッと長い息を吐いた。


助手がガーゼを用意すると、先生は間髪をおかず傷口にハサミを入れた。


つくねが僕の手に小さな爪を立てる。



シャキシャキ…ハサミの不気味な音が響き、薄い毛皮が一気に頭頂部まで切り裂かれた。



黄色い膿が飛び散った。


僕の歯はガチガチなり、つくねの胸は細かく震えている。


ヨウコ先生のゴム手袋が、首筋に溜まった膿を絞り出す。


黄色い膿に赤い鮮血が混じった。


「もう少しだからね…」


ヨウコ先生の額の汗を、助手の女の子が拭った。



「こんな子‥見たことない」


ヨウコ先生がつぶやいた。



「あなた‥とっても素敵な子と出会ったわね」



傷口を注意深く消毒しながら、ヨウコ先生が一人ごとのようにつぶやいた。


「麻酔もかけないで、こんなに大人しく耐えるなんて…」


「本当に利口な子‥宝物よ！」


僕は、ヨウコ先生の目に涙を見つけて、息を呑んだ。





開かない目の処置、膿混じりの鼻水… 注射、抗生物質…


つくね〓の処置は、耳から頭頂部までの傷口の縫合で終わるまで２時間に及んだ。



診療時間はとうに過ぎ、気が付けば外は大雨だった。


その間に、僕に渡された診察券‥


それには‥


【和猫ミックス◎◎つくね‥男の子。推定年齢２ヵ月】そう書かれてある。

僕と同じ名字の子猫…


彼は僕の腕の中で、時々シャックリで小さな体を震わせながら、


僕のワイシャツの袖を掴んで離さない。



「本当は入院なのよ。でもこの子、時々あなたを探してる。片目をあけてね…
心配なのね‥また一人になっちゃうんじゃないかって‥」



手術着を脱ぎながら、ヨウコ先生はつくねに目を細めた。


「心配するな。絶対に離さないから…」


覗き込むと、うっすら目を開けたつくねと目が合った。


ミイラみたいに包帯でぐるぐる巻きにされている。


『痛かっただろ？良く我慢したね』


つくねは、片目を開けるのがやっとで、それも３秒ももたない。


視線が泳いで、また眠りに落ちてしまう。


僕は答える代わりにぎゅっと抱きしめてやる。


小さな口をパクパクする度に、ゴマ粒みたいな歯がキラキラ光っていた。


「先生、本当にありがとうございました。あの‥治療代は？」


「ひどい雨ね…傘させないでしょ。車で送っていかせるわ。」



「先生‥お支払を‥」


僕は耳を疑った。


「５０００円です」



　　　　★☆★



こうして、つくねと僕‥二人一組の生活は始まった。


そして１０年‥　　　　


当時は駆け出しだったＡクリニックは、設備も一新しインターンも倍以上の６人に増えた。



つくねは、今でも病院の前を通ると、ビビって僕の肩に爪を立てるけれど‥


ようこ先生にギュッと見つめられると、


途端に犬のようにひっくり返って腹を見せ、

蚊の泣くような声で、にゃ～と泣く。



今、僕の布団に潜り込んでいるつくねは‥


かってのちっちゃな子猫ではない。


太い骨格、６.４キロの大型ネコ‥



お腹すいた‥

トイレが汚い‥

退屈だから遊ぼ！



朝迄に色んな事を言ってくるに違いない。



「もうすぐ連休だな～、どこか遊びに行こうか？」


「な～つくね‥」


だめだ、もうイビキかいてやがる(笑)




　 　　　－完－